身為家中的第一個孩子，Andy 的父母滿心期待他的到來，隨著 Andy 逐漸長大，父母卻發現 Andy 不太喜歡與人有眼神接觸、有人叫他也沒什麼反應，不愛玩新玩具，只熱衷一組玩具小鴨，經常將它們反覆性地依大小排列整齊。
Andy 的爸媽察覺有異，經學醫朋友的建議，決定前往醫院檢查，在醫生與 Andy 互動一陣子後，研判 Andy 可能是自閉症兒童。
自閉症是什麼？
自閉症 (autism) 由來已久，據說牛頓、愛因斯坦等人皆是自閉症病友。自閉症是種腦部神經發展異常的結果，通常在三歲以前可發現自閉症傾向，由於病友的行為舉止較為特殊，在社交與語言溝通上容易出現障礙，也常引起異樣的眼光。
值得一提的是，依據美國《精神疾病診斷與統計手冊》第五版資料，目前自閉症已被納入「自閉症類群障礙 (autism specturm disorder, ASD)」的範疇，包含亞斯伯格症 (Asperger’s disorder) 在內，都已歸類為為自閉症類群障礙。
台灣自閉症人口數
根據衛福部統計資料，截至2017年第二季，台灣自閉症人口為13684人，以總人口數2300萬來看，佔比約為0.06%，在總病友人口中，男性比例高於女性。
自閉症病因
目前科學家仍然不明白自閉症的真正成因，僅能推測與以下原因有關：
基因
遺傳基因缺陷可能與自閉症有關，此外，若同輩親屬有自閉症病友，也比較容易罹患自閉症。
懷孕期間服用特定藥物
若孕婦於懷孕期間服用抗癲癇藥物 valproic acid 或免疫調節劑 thalidomide，新生兒將有較高機率罹患自閉症，由於 thalidomide 也可能會造成胎兒畸形，目前已禁止孕婦使用。
高齡父母
高齡父母也比較容易生出自閉症兒，曾有研究指出，父親年齡大於40歲、或母親年齡大於35歲，其後代有較高機率出現自閉症症狀。
自閉症症狀
自閉症症狀主要體現於社交與語言溝通，尚包含行為與知覺，不只會影響病友的生活品質，也可能因他人歧視導致不必要的傷害。
社交層面
- 不會用手指指向自己感興趣的事物
- 不會望向他人手指的事物
- 對他人不感興趣
- 也可能對他人感興趣，但不知如何與別人建立關係
- 不喜歡眼神接觸
- 較難了解他人的情緒，也不易表達出自己的感覺
- 盡可能避免擁抱
- 無法察覺別人正在跟自己說話
- 無法融入角色扮演遊戲
語言溝通層面
- 重複他人說的話，或只重複特定字詞
- 無法以言語表達需求
行為與知覺
- 不斷重複一樣的動作
- 異常專注於某一事物
- 習慣例行事項，無法接受變化
- 對外在刺激有過高或過低的反應
- 遺忘本來已學會的技能
自閉症診斷
自閉症通常在年紀很小時就可察覺，若發現疑似自閉症症狀，可讓幼兒在18個月（也可能更早）至2歲間接受自閉症篩檢，以便提早確診、接受治療。
診斷過程中，醫生會與父母面談，了解孩子的狀況，也會與孩童互動（例如對話、玩遊戲），藉此觀察孩童的行為與反應是否有自閉症跡象。
自閉症治療
目前尚未有方法能治癒自閉症，但若能及早介入治療，就有機會改善狀況，這種概念稱為「早期療育 (early intervention)」，在台灣，早期療育的對象為六歲以下的特殊兒童。
自閉症的治療以改善孩童的行為與溝通能力為目標，最著名的療法稱為「應用行為分析 (applied behavior analysis, ABA)」，這套療法涵蓋行為層面，例如當孩童做出正確回應即給予獎賞，反之則不做回應，或是鼓勵孩童表達、提升學習動機等。
此外，亦有「職能治療（occupational therapy）」幫助孩童學習獨立生活，或有「感覺統合療法（sensory integration therapy）」協助孩童改善專注力不足、不愛與人肢體接觸等狀況。
治療自閉症的療法眾多，父母應與醫生保持聯繫，找出最適當的治療方法，並保持耐心與關心，對自閉症病友來說，家庭的支持是最重要的力量。
如何與自閉症病友相處？
病友的父母
自閉症孩童並非父母的錯，不必有罪惡感，而是應該以正面的態度幫助孩子，一同與醫生幫助孩子改善症狀。由於自閉症孩子對於改變與挫折的容忍度較低，教育上，父母可在有改變的必要時（例如搬家），可事先告知孩子，並以較緩慢的速度進行改變。
此外，也可留意孩子喜愛的事物，在孩子遇到挫折時用以轉移注意力，並鼓勵孩子以語言或手勢表達自身感受。
病友的教師
如果是自閉症孩童的教師，教學上須先向其他孩童說明狀況，避免他人不必要的誤解。另一方面，也應採漸進式教學，慢慢引領孩子認識事物的多種面向，而非讓他只專注在某一事物上，若校園內有特殊教育資源，也可尋求協助。
自閉症不代表在智能上有所缺損，某些自閉症孩子智力其實是正常的，甚至在特定領域的表現優於常人（如數學、記憶力、繪畫等），教師可仔細留意，幫助孩子發揮潛能。
病友的朋友
事實上，自閉症並不會傳染，因此不必與病友刻意保持距離，至於那些特殊行為，其實是他們不知如何與人建立關係，但只要耐心陪伴，便有機會學會與人交流、互動。
身為自閉症病友的朋友，平時相處時也應特別留心，由於病友對於外在刺激可能較無警覺性，一旦發現異常狀況，應立即通知教師或相關人士處理。
總結來說，自閉症病友需要他人的耐心與包容，才能漸漸藉由學習改善症狀。
社會支持
由於行為較特殊，自閉症病友常常引來誤解，加上缺乏能力自我澄清，以至於形成一種負向循環，強化外人對病友的歧視。
一旦了解自閉症始末，也許我們就能以友善的態度，陪伴他們面對不友善的外在環境，多一些同理心，世界會更美好。
Reference：
台灣兒童青少年精神醫學會、DSM-5、美國疾管局、國家教育研究院
