試想，若在未接受麻醉的情況下接受手術，應該沒多少人能忍受手術刀劃進皮膚的那一刻吧。
當代患者之所以能受惠於手術治療，麻醉技術是不可缺席的一環。
麻醉簡史
古代
事實上，人類很早就有使用麻醉藥物的經驗，其成分多萃取自罌粟花、曼陀羅花，或是直接讓患者大量飲酒。除此之外，人類還想出以電魚發電、棍棒擊暈、箝制血液循環等方式麻醉患者，可想而知，這些麻醉法在達成目的之前，患者可能先經歷比疾病還嚴重的傷害。
說到麻醉，當然不能不提東漢末年的神醫華陀，他不只醫術高明，更發明了混和各式藥材而成的麻醉藥 ─「麻沸散」，據說患者服後會喪失知覺，華佗便可順利執行外科手術。
當丞相曹操聽聞民間有此神醫，便立即聘為私人醫生。曹操一生受頭痛所苦，相傳華陀曾直言，若服用他獨家製成的麻沸散，搭配開顱手術，就可根除疾病。然而，曹操怎會輕易讓人動他的腦袋，基於不信任感，沒多久便下令處死他，隨著華陀的死，麻沸散也因此失傳。
直到19世紀，麻醉技術終於出現一道曙光。
近代
近代麻醉技術源於科技進步，科學家陸續合成許多化學物質，例如乙醚、一氧化二氮（俗稱笑氣），而人們無意間發現吸入上述氣體後，會失去知覺。
1846年，美國醫師莫頓 (William T.G. Morton) 在患者吸入適量乙醚後，成功地完成手術，隔年，另有醫生以氯仿 (chloroform) 為吸入物質，亦成功完成麻醉。而在1868年更有醫生合併笑氣與氧氣讓患者吸入，從此「吸入性麻醉」開始受醫界重視。
隨著技術演進，吸入麻醉氣體的方式也從體外進展至體內。1920年，「氣管內管麻醉術」誕生了，這是在患者接受麻醉後，從口或鼻置入一條軟管至氣管，確保麻醉過程呼吸暢通，並持續給予麻醉氣體的技術。有了氣管內管，醫生得以執行更大的手術（如胸腔手術）。
除了吸入式麻醉，人類也在1934年發明「靜脈注射麻醉術」，麻醉方法從此有了新的選擇。
總歸來說，麻醉創造了無痛、無知覺的手術情境，這些肌肉鬆弛、鎮靜、失憶、知覺喪失的情況是暫時的。從古至今，人類鑽研麻醉方法的目的，無非是減輕患者在治療期間的不適感，使患者更有勇氣，與醫生一同攜手對抗疾病。
麻醉的原理
人之所以感到疼痛，原因是遍佈全身的神經受到刺激（如撞擊、燒燙傷等），這些神經細胞就會傳遞訊號至大腦，使大腦產生痛覺，大腦隨後會將痛覺訊號送回受刺激部位，以便即刻做出反應，避免更嚴重的傷害。
也就是說，如果訊號到不了大腦，人體便不會產生痛覺，因此，麻醉的原理便在於阻擋神經細胞訊號傳遞，這種麻醉狀況常見於局部麻醉或半身麻醉。
另一方面，既然大腦是產生痛覺的器官，如果降低大腦運作能力，是否就能避免痛覺的出現呢？這也是全身麻醉的運作邏輯，藉由吸入或靜脈注射麻醉藥物，藥劑會隨著血液進入大腦，抑制腦神經細胞的運作，使患者暫時喪失知覺與意識，達到麻醉目的。
麻醉分類
依據範圍的不同，麻醉可劃分為以下三種類型：
局部麻醉
局部麻醉是阻斷特定部位（例如手部、腳部）的電流，避免痛覺訊號傳至腦部的麻醉方式。依據治療部位不同，醫生會於該部位神經注射麻醉藥，藥物會使帶負電的粒子流入神經細胞，形成一道屏障，產生阻斷現象。
半身麻醉
半身麻醉的原理同為阻斷訊號電流，但其作用範圍是下半身，若有剖腹產、髖關節手術、前列腺手術等需求，醫生就會位患者施行半身麻醉。
在執行方面，麻醉醫生會為患者裝設生命監測儀器（心電圖、血壓計、血氧計等），並在患者脊椎間入針，將藥物注射至脊髓液中，針頭並不會穿刺脊椎骨及脊髓，藥物會作用於腰椎脊髓神經（掌管下半身知覺），因而使下半身出現麻醉效果。
全身麻醉
全身麻醉主要用於重大手術，例如開胸手術、開腹手術，透過吸入及靜脈注射麻醉藥物，患者的部分腦部運作會受到抑制，產生暫時失去知覺與意識的結果。此外，全身麻醉的患者一樣需裝設生命監測儀器。
全身麻醉會有肌肉鬆弛現象，影響正常呼吸，因此當麻醉效果發生後，麻醉醫生還會為患者執行氣管插管（裝設氣管內管），確保呼吸暢通，並持續給予麻醉氣體。
麻醉的前置作業
由於麻醉牽涉面向廣，既要患者在無痛、無知覺的情況下接受手術，也要避免過量的麻醉藥物造成傷害（例如頭暈、噁心、嘔吐等），麻醉可說是一項複雜的任務。
在實務上，局部麻醉在詢問病史與個人資料後，即可在病房內執行，但是半身麻醉與全身麻醉需進入手術室，並有一系列前置作業：
術前禁食與停藥
執行麻醉前，麻醉醫生會要求患者禁食，時間點通常是手術前一天半夜12點起，目的是避免麻醉時胃中仍有食物，發生潛在的胃食道逆流風險。
正常情況下，人體會有咳嗽的反射動作，設法將逆流的食物咳出，但在麻醉生效時，這項反射動作會消失，因此食物可能流入氣管，導致窒息或感染現象。
另外，為了避免不必要的危險狀況，麻醉醫生會視情況，要求患者在麻醉與手術前停止服用某些藥物，舉例如下：
- 抗凝血藥，避免手術時的出血現象
- 口服降血糖藥，避免全身麻醉時的代謝性酸中毒現象
- 抗憂鬱藥物，如單胺氧化酶抑制劑 (monoamine oxidase inhibitor, MAOI)
- 高血壓藥物，如乙型交感神經阻斷劑 (beta blocker)
詢問個人資料與病史
為了確認麻醉方式與用藥，麻醉醫生在手術前會先向患者詢問個人資料、開刀部位、病史等資訊。此外，麻醉醫生也會向患者與家屬說明麻醉流程、潛在風險，並簽署同意書，除了讓患者明白接下來會面臨的狀況，也可減少醫療糾紛。
麻醉前給藥
在這個階段，麻醉醫生會依患者情況給藥（例如 midazolam），幫助患者消除緊張感，或是協助放鬆，待患者情緒平穩後，麻醉才正式開始。
一般來說，半身麻醉在服用麻醉前藥物後，便會接受注射，接著失去知覺，全身麻醉除了知覺外，意識也會暫時地喪失，為了完成全身麻醉，麻醉醫生還有兩個步驟要走。
全身麻醉階段
麻醉誘導
在麻醉誘導階段，麻醉醫生會先為患者提供氧氣，讓患者在插管前仍有足夠的氧氣供給，同時將麻醉藥以靜脈注射方式，注射至患者體內，患者將在數分鐘內失去知覺與意識。
當患者進入麻醉狀態，就可進行手術。
麻醉維持
進入麻醉狀態後，由於肌肉鬆弛緣故，患者將無法自行呼吸，因此麻醉醫生還會執行氣管插管，為患者暢通呼吸道。
雖然患者已進入麻醉狀態，但麻醉誘導階段的藥效只能維持一段時間，因此在手術過程中須不斷給予麻醉藥物，以維持麻醉深度，通常以藥物注射，或以氣體方式，從氣管內管送至患者體內，直至手術結束。
麻醉後的恢復與副作用
手術後，患者會被送至恢復室做進一步的觀察，待患者恢復知覺、意識後，才會轉送病房休養。
不過，麻醉藥物仍有可能造成某些副作用，患者甦醒後，可能會經歷噁心、嘔吐或喉嚨疼痛，這些症狀大約持續一天後會消失。部分患者可能會感到傷口疼痛，醫生會視情況給予止痛藥，協助患者復原。
嚴重副作用─惡性高熱
惡性高熱 (malignant hyperthermia, MH) 是麻醉藥物的嚴重副作用，誘發物主要為全身麻醉時的吸入性麻醉藥，發生率約十萬分之一，男女比約2:1。
出現惡性高熱時，患者會有肌肉收縮現象，並消耗過多氧氣，造成體溫上升、體內二氧化碳增加，進而造成心律不整、多重器官衰竭，嚴重時可能死亡。
但是，惡性高熱是可早期發現及治療的症狀，目前的治療藥物為 dantrolene，且麻醉醫生會全程監控麻醉前後患者的生理狀況，故不必過度擔心。
麻醉藥物種類
吸入式藥物
吸入式麻醉藥主要用於全身麻醉，常見藥物有 halothane、isoflurane、enflurane、desflurane、sevoflurane 等。
靜脈注射藥物
依照麻醉範圍不同，使用的藥物也有不同，以局部麻醉來說，常見藥物為 lidocaine；半身麻醉的常見麻醉藥則是 fentanyl、morphine 等。
全身麻醉方面，常用藥物為 fentanyl 及 propofol，其中 fentanyl 具有減輕疼痛的功能，而 propofol 則會作用於腦部細胞，與GABA受體結合，使帶負電的粒子進入細胞，阻斷訊號電流傳遞，進而使大腦運作趨緩，產生喪失意識與知覺的效果。
麻醉風險
近代麻醉術發展至今，已有無數患者受益於無痛、無知覺的手術過程，但麻醉仍有其風險，根據美國麻醉醫學會資料，依照患者身體健康狀況，麻醉風險可分為五級。麻醉前，醫生會請患者或家屬閱讀風險說明，並且評估患者分級。
第一級
身體狀況正常、健康，手術前後死亡率0.06～0.08%。
第二級
有輕微的全身性疾病但無功能上的障礙，手術前後死亡率0.27～0.4%。
第三級
有中度至重度的全身性疾病且造成部分的功能障礙，手術前後死亡率1.8～4.3%。
第四級
有重度的全身性疾病，具有相當的功能障礙且時常危及生命，手術前後死亡率7.8～23%。
第五級
瀕危狀態，不管有無手術預期在24小時內死亡，手術前後死亡率9.4～51%。
結語
從棍棒敲打、電魚電擊到吸入性、靜脈注射麻醉，麻醉技術已逐漸發展為一項熟悉神經訊號傳遞、氣管插管、生命徵候監測的專業。也幸虧有麻醉技術，人類終於有機會克服手術時的痛覺與恐懼，以更正面的心態對抗病魔。
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